Os engenheiros não conseguiram resolver um vazamento de hidrogênio, o que levou o diretor de lançamento a cancelar o voo de sábado.

KENNEDY SPACE CENTER, Flórida – Antes da primeira tentativa de lançamento da missão Artemis I na segunda-feira passada, Wayne Hale, ex-gerente de programa do programa de ônibus espaciais da NASA, compartilhou uma nota de cautela no Twitter de que o dia pode acabar decepcionando:

Bill Harwood, um repórter espacial de longa data da CBS News, respondeu : “Acho que você está sendo otimista!”

Na semana passada, suas palavras foram proféticas. No sábado, quando a NASA tentou pela segunda vez lançar o foguete Space Launch System da missão Artemis I , um grande vazamento em uma linha de combustível de hidrogênio bloqueou os engenheiros. Eles tentaram várias vezes consertá-lo antes que o diretor de lançamento, Charlie Blackwell-Thompson, decidisse às 11h17 que era hora de cancelar o voo do dia.

“Isso faz parte do nosso programa espacial”, disse Bill Nelson, administrador da NASA, em uma aparição na TV da NASA no sábado à tarde. “Esteja pronto para o esfregaço.”

A NASA terá que tentar novamente outro dia, possivelmente não até algum momento de outubro. Autoridades disseram durante uma entrevista coletiva na tarde de sábado que precisam fazer um trabalho considerável primeiro para entender e corrigir o problema antes de se sentirem confortáveis ​​​​para lançar o foguete, que é impulsionar uma cápsula Orion não tripulada ao redor da lua.

Muitos lançamentos não saem do papel na primeira tentativa. Há alguns anos, o primeiro lançamento de astronautas da NASA pela SpaceX – o primeiro lançamento desse tipo em solo americano desde a aposentadoria dos ônibus espaciais da NASA – chegou aos minutos finais da contagem regressiva antes que o voo fosse adiado por causa do mau tempo. Foi lançado três dias depois.

Muitos lançamentos também não decolam na segunda tentativa. Pessoas como Wayne, Bill e eu, que estávamos trabalhando quando os ônibus espaciais ainda estavam voando, lembram-se de muitos atrasos, incluindo vazamentos recorrentes de hidrogênio como os que atormentaram as duas primeiras tentativas de lançamento do Artemis I.

Para mim, essa seria a missão STS-127, em 2009. O ônibus espacial Endeavour estava na plataforma de lançamento em 13 de junho daquele ano, pronto para mais uma missão de enviar pedaços da Estação Espacial Internacional para a órbita.

Assim como a contagem regressiva do Artemis I no sábado, houve um vazamento de hidrogênio e o lançamento foi limpo.

O hidrogênio é um combustível de foguete poderoso. Mas como a menor das moléculas, é difícil trabalhar com ela, vazando pelas menores lacunas. Muitas vezes, os vazamentos não aparecem até que as linhas de combustível sejam resfriadas a temperaturas ultrafrias de menos 423 graus Fahrenheit, onde o hidrogênio se torna líquido. Pior, não há como verificar, exceto durante uma contagem regressiva, quando o hidrogênio líquido começa a fluir para o foguete.

Após a primeira limpeza da missão STS-127, o lançamento do Endeavour foi remarcado para quatro dias depois, em 17 de junho, às 5h40. Técnicos substituíram o selo de mau comportamento.

Isso representou um problema de agendamento para mim, pois um painel de fita azul revisando a encarnação anterior dos planos de retorno à lua da NASA tinha uma audiência de um dia inteiro marcada para aquele dia em Washington.

Às 21h da noite anterior, peguei um avião de Newark, NJ, para Orlando, Flórida, peguei meu carro alugado e dirigi até o Centro Espacial Kennedy a cerca de uma hora de distância. Abastecimento do Endeavour começou…

… e um vazamento de hidrogênio apareceu exatamente no mesmo local. O lançamento foi limpo novamente à 1h55. Voltei para Orlando, voei para Washington e cheguei à audiência .

“A viagem mais curta para a Flórida de todos os tempos: 8 horas”, relatei aos meus amigos no Facebook. “Próxima parada: DC, onde passarei pelo menos o mesmo tempo. Resolvendo assim o problema de estar em dois lugares em um dia sem invocar a mecânica quântica.”

A próxima tentativa de lançamento não foi até 11 de julho.

Aquela contagem regressiva naquele dia nem começou. Na noite anterior, tempestades ressoaram pela área e dois fortes relâmpagos atingiram a plataforma de lançamento. Os engenheiros da NASA precisaram de um dia para verificar se o choque elétrico não havia queimado nenhum dos sistemas da Endeavour. (Na hora do lançamento, o céu estava claro e calmo.)

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Em 12 de julho, a contagem regressiva começou, o hidrogênio não vazou, mais uma vez, o lançamento foi limpo. O tempo piorou novamente, com relâmpagos perto da plataforma de lançamento.

Idem para o dia seguinte.

Em 15 de julho, na tentativa de lançamento número 6, o Endeavour rugiu para o céu .

Aqueles que ficam na Flórida Central durante o fim de semana do Dia do Trabalho ainda podem ver a missão Artemis I decolar. A NASA poderia fazer a tentativa de lançamento número 3 na segunda-feira a partir das 17h12 ou durante uma curta janela de 24 minutos a partir das 18h57 da terça-feira.

Ou talvez as pessoas precisem voltar daqui a algumas semanas para ver o foguete gigante voar.

Eu estarei lá.